又說劉姥姥到底也有些年紀了，雖莊稼人身子壯實些，奈何方才飲食不當一通通瀉，眼見著也有幾分腿軟。恰常嬤嬤來看這邊情形，見著了便笑道：“方才我們奶奶還說呢，老太太的意思，只怕晚飯就擺在我們那裏。姥姥也逛了這會子了，不如同我去，也看看咱們這裏的田地菜蔬。”

劉姥姥奇道：“怎麽你們這樣神仙府一樣的地方，也有田地？”

鴛鴦便笑道：“瞧姥姥說的。便是皇家園林裏，也有農居田畝呢，何況咱們。”

劉姥姥心裏存著疑，只一個也有些累了，再來周圍一群都是小小姑娘，熱鬧是熱鬧，要說話卻也說不到一處去。這會子見常嬤嬤形容整潔卻也不算打眼，看著比那些一身綢緞的管事婆子們好親近些，便笑道：“如此有勞老姐姐了。”

常嬤嬤忙笑道：“當不得姥姥如此稱呼，咱們不過是奴才罷了。”說得邊上幾個婆子面色微變，都有幾分尷尬。

劉姥姥笑笑，便跟著常嬤嬤往稻香村去了。

轉過個山子，果見前頭稻糧佳蔬漫然無際，一時又笑又讚。也顧不得累了，只要往田間地頭瞧瞧去。常嬤嬤便對鴛鴦笑道：“如此我陪著姥姥去也罷。那田裏泥巴地，你們的繡鞋可惜了的，就別跟著了。”鴛鴦也正有此意，遂點了頭，往上頭自去看賈母。

稻香村自到了常嬤嬤手裏，自然一番整頓。頭年因錯過了早春開播時節，很是耽誤了一季，後幾年都按著常嬤嬤一手畫就的“農事節氣歷”分毫不差地插播收種。如今正值秋收，滿目瓜果時蔬正當時，一派豐裕田園風光。

劉姥姥看了笑道：“枉我一日家把莊稼人三個字掛在嘴上，如今卻是打了嘴了。這都是些什麽東西，我竟不識得。”

常嬤嬤便一樣樣指了給她看：“這是晚玉米，這個是紫瓤土芋，這個是番薯，這個是青皮茄兒，這是三四樣辣茄兒。那個是秋刀豆，又叫大刀豆，兩個能炒一碗了。這個是紫耳朵，扁豆，能從夏中吃到秋末，入口還糯……”

又往前走，好容易看到幾樣認識的，劉姥姥嘆道：“這兩樣倭瓜，還是我年輕時候見過。如今我們那裏早不種這個了。”

常嬤嬤訝異道：“怎麽不種？這個比那黃條花瓤的好吃多了。”

劉姥姥道：“好吃是好吃，只一根藤要爬那麽老大一塊地方，卻只結三兩個瓜，不值當的。再好吃，也頂不了三頓飯五頓飯，可惜那麽大地，不如種旁的。如今我們多種的長彎和蒲團兩樣，這兩個就是淩空搭個架子都能爬上去，不耽誤結果。不像眼前這種，非得沾了土氣才成，難伺候得很。”

常嬤嬤笑道：“你說的清楚，確是如此。那花若淩空開著的便不肯結瓜的。這個嫩的時候蒸了吃，炒了吃都好，我們老太太最愛這口‘巴掌瓜’。”

劉姥姥聽了連連嘆息搖頭：“可惜了的，那麽小就摘了吃了，一泡水，不頂餓。”

常嬤嬤也喜她直氣，索性兩人把幾處瓜果地菜園子都逛遍了，這才出來，上了小坡往院子裏去。半道上劉姥姥停了步子，轉了身往下看，滿目艷羨，對常嬤嬤道：“今天我是開了眼了，見了多少好東西。只要我說來，最喜歡就是你們這裏。若是哪日我們莊戶人家能過上這個日子，真是立馬死都閉眼了。”

常嬤嬤笑道：“有甚不同，我們這裏也一樣的下地操勞，不過人多些。”

劉姥姥搖搖頭：“那不是。看看這田地多少整齊，上頭種的一樣是一樣，都跟拿筆畫好的一樣。我們莊上，不過隨意那麽一種。多的時候吃不了，就爛在地裏。青黃不接或者碰上個橫來的稅賦，沒奈何，什麽長沒長足的，凡能充錢的都拿去糶賣了。一年年，一歲歲，總是過得亂糟糟，忙碌碌，連著田地也是這樣。不像你們這裏，一樣的泥巴地，都給整出股子悠閑富裕的滋味來。我們是幾輩子都盼著有這樣的日子過呢。”

常嬤嬤聽了亦起感慨，不由道：“這裏不過是當個景來養的，怎麽能同當真過日子比？我們府裏也有幾處極大的莊子，那裏也絕不會同這裏一樣的。”

兩人說著到了院子裏，賈母已經起身了，只神情懶懶的。李紈試著往茶水裏添了些苦茶泉，賈母倒是說了句：“這水滋味也好。”卻仍是沒什麽精神。吩咐把晚飯擺在這裏，又使人通知他們姐妹去。自己卻不吃了，坐了敞轎出了園子，回去歇著了。

王夫人那裏得了信，也讓傳話道是當日晚上吃齋，也不過來了。李紈讓人去請薛姨媽，薛姨媽早在家用過了晚飯，只說讓寶釵陪陪姐妹們，她也不來了。如此，就剩李紈同鳳姐兩個陪客，偏幾處廟裏來人，鳳姐一時脫不開身，只說在外頭用了。再有一個大忙人，就是寶玉了，讓人去請，卻道往櫳翠庵吃茶去了，尚未回來。

廚上不管這些，只把一早讓準備好的席面送了過來。李紈想著，先揀了幾樣清淡的菜色給賈母送去，又把寶玉的份例單提出來送去怡紅院。王夫人那裏吃齋自用不著這裏的了，索性又單選了一席讓送去鳳姐那裏。

總算料理停當，才在澹風堂裏擺開席面，請姐妹幾個並劉姥姥入席。李紈笑嘆道：“這一日下來，老太太、太太們都乏了，鳳丫頭那裏又忙得走不開。再有一個寶玉，向來是比旁人都要忙上幾分的。咱們也等不得他。想來你們也未必還有精神，這回也不用行令，也不說作詩，只散座了胡亂用些兒吧。”

又特讓劉姥姥同板兒與自己坐了一席，讓常嬤嬤同碧月過去伺候著。另一邊寶釵、黛玉、湘雲一席，迎春、探春、惜春又是一席。廚上的娘子們提了食盒上來，因多出幾個大份例，又是按著家宴做的，三張桌子上都放得滿滿當當。

劉姥姥看看這個，又瞧瞧那個，只恨不能多出兩雙眼睛來。偏板兒這兩日在這裏整日介點心糕餅吃個沒停，這會子到了正餐反吃不下了。劉姥姥正想讓他多吃些兒，他哪裏肯，只在那裏一個勁兒地扭。劉姥姥生氣，罵道：“下流行子！這樣好東西倒鬧著不肯吃了，真是活該挨餓的命兒！”

常嬤嬤笑勸道：“小孩子吃飯本就不拘頓數的，這會子吃不下也罷。待會子包兩包點心帶著，若餓了再吃也好。”

劉姥姥見板兒那樣子，對常嬤嬤笑道：“真是‘娘要爭氣，兒要放屁’。我竟是說不動他了！”

常嬤嬤叫過妙兒來，讓她帶著板兒外頭玩去。又讓碧月撿一盤子點心給她們拿著吃。板兒高高興興牽著妙兒的手出去了。

這裏李紈又讓人取了一壇子清露菊花酒來，笑道：“既擺在了我這裏，好歹也算個東道。沒有什麽都不出的道理。這是今年新弄出來的酒，淡得很，你們樂意的話，就來嘗嘗。”

劉姥姥想起早先那一大盆子酒來，只聽得一個‘酒’字就恨不得要打酒嗝。忙著搖頭搖手地推卻。李紈笑道：“姥姥莫怕，鳳丫頭這會子不在這裏呢！這酒要說起來，還是一半為了你才開的。吃了回神補身的，你若不信，只先嘗這一小杯。”

說了便讓素雲給倒上了一小盅。劉姥姥就聞著撲鼻一股子菊花香，又覺著涼絲絲的那麽舒服。便猶豫著端起來嘗了一口，卻是淡淡的酒味，順著喉嚨滑到肚子裏去了，只餘一口的花香氣。因笑道：“這個倒好，像花蜜水子。”

李紈見她不推了，便讓碧月在旁給她斟酒。又往旁的幾桌上讓酒去。那裏幾個嘗了，也都道好。湘雲喝了便問李紈：“大嫂子，你什麽時候起社做東道呢？我們都盼著呢。”

李紈笑道：“都說了往後每月初二、十六都要到我這裏聚齊的，怎麽又問起這樣話來？”

湘雲垂目道：“哦，那時候，我卻不一定不在這裏呢。”

寶釵便道：“若是再有下雨下雪賞花賞月的場面，自然記得叫你去。”

湘雲聽了這話又高興起來，心裏也暗暗記得一會子見了寶玉要再叮囑吩咐兩句才好。

正飲酒說話，忽而又有幾個丫頭捧了盒子來上菜，眾人都訝異。李紈笑道：“這都是如今當季的菜蔬，簡單做了你們嘗嘗，一炷香前都還在菜地裏長著呢，旁處可吃不著這滋味。”

丫頭們端上菜來，細看了，原是一碟子蒸茄子，一碟子綠茸茸的炒菜，又一碗四方四正的小塊點心。便笑道：“雖常言‘山家清供’，只這幾樣也太寒酸些兒。”

劉姥姥倒像是他鄉遇故知了，這茄子一段段粉灰微紫，上頭澆了點子淡褐油醬，恰是常日見著的真身本尊，再不會認錯的。碧月見機便先夾了一筷子到她碗裏，劉姥姥夾進嘴裏吃了，一嚼，只覺匪夷所思，又細嚼嚼。如此停停嚼嚼，那茄子又嫩，早化漿了。她咕嚕咽了，還不自覺地空碰著牙齒。惹得碧月發笑，便又給她夾了一筷子。

李紈近前來笑問道：“如何？”

劉姥姥搖頭：“白日裏吃的那個，二奶奶只說是茄子，老太太也說是茄子，我吃了半日也只得一絲茄子香。後來問了才知道，原是拿了多少只雞配出來的，哪裏還見茄子了！如今這個，我眼見著它就是個茄子，再沒錯的。也沒見裏頭摻了什麽，怎麽就能得這個滋味呢？想來是茄子的種不同了。奶奶這裏可有這茄子的種秧？若有時，饒我兩棵。我也家去種了，有了這樣滋味的茄子，誰還惦記吃肉呢！”

眾人聽他說的有趣，也紛紛伸筷來嘗。各自“咦”了一聲，湘雲忍不住問：“這實在是茄子，可又不是個茄子。”

李紈便笑道：“你們尋常吃的茄子，都放老了，這茄子剛摘下來的，還帶著魂靈兒呢，可不是好吃。你摸摸，那心還跳著呢。”

湘雲打了個哆嗦，寶釵看了笑出聲來。迎春亦笑道：“嫂子哄人玩兒呢！這茄子正當時是一個，新鮮也是一個，蒸得得時又是一個。只是最大的一個，怕是在這醬汁上。若沒猜錯，這恐怕是轉為了吃這茄子弄出來的吧？”

惜春聞言直拿筷子蘸了那醬汁擱嘴裏，細咂了咂，瞇了眼睛道：“有菌菇、豆醬、米香味、還有肉……卻不知道是什麽肉了……”

眾人看著她，她懊惱搖頭：“學不到蘭兒的絕活……”一臉郁卒。

劉姥姥聽著了，問李紈：“大奶奶，這醬你們又是拿多少只雞吊出來的？”

李紈笑道：“雞肉的滋味同茄子還不算最合。這醬只是繁瑣，用的東西都有限的。你若喜歡這個口味，走時我送你兩瓶。”

劉姥姥聽了只念佛。

另一道綠茸茸的炒菜，卻是南瓜藤的頭，撕去面上帶刺的膜，切碎了熱鍋大油快炒成的。再那個方方正正的點心，是當令幾樣糧菜攢出來的。土芋、南瓜、菱角、芋頭、番薯、玉米各占了一面，裏頭還各裹了餡兒，栗子的、蓮蓉的、核桃松子碎的，這道點心名兒就叫做“秋團”。

各人都隨意用了些，這一日下來便是湘雲也累得受不住了。恰鴛鴦又過來請劉姥姥，並傳話與眾人道：“今日老太太身上不大好，晚上都不用過去了。”眾人起身領命。板兒自外頭進來，嘴上還沾著點心渣子。李紈另讓人收拾了一個食盒給他帶上，為防夜裏肚子餓。

他們人一走，這裏湘雲先同寶釵要回去沐浴安歇，迎春幾個也跟著走了。只黛玉還坐著同媯柳說話，待旁人都走盡了，方站起來道：“嫂子，咱們換個地方喝茶說話去。”

李紈笑道：“大晚上的你喝什麽茶，走了困明日又賴在我身上。”

媯柳在那裏眼神灼灼地看著李紈，直把李紈看得渾身不自在起來。這裏墨鴿兒扶著黛玉往前頭去了，媯柳就一躥到了李紈跟前，眨巴著眼睛道：“大奶奶，你方才那酒可是用了靈米釀的？這個地界哪裏有靈米？你告訴我吧，我定不同別人說，連我師父都不說！”

李紈這才知道根由，心裏也奇了怪了。自己用的靈米釀酒也不是頭次，怎麽外頭有道行的人沒看出什麽來，就這個小妮子看出來了呢？也不否認，便點頭道：“是用了些青菇米，卻不是這裏得的。沒法告訴你。”

媯柳道：“青菇米？大奶奶，這樣的靈米，你就用來釀酒了？！怎麽不留著制藥呢？！”

李紈這才想起來這青菇米是蒼蘭界的東西，恐怕在媯柳那個小地界裏還是個稀罕東西呢。索性老實道：“我哪裏知道這個東西還能來制藥的？且我也不會那個。米啊，糧啊，在我們這裏就是用來釀酒果腹的。你又鬼吼個什麽！”

媯柳還待說話，素雲來請李紈過去了。只好歇了話頭，恨恨跟在她身後往前頭同黛玉閑話去。

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